La prohibición de las pajitas de plástico se está extendiendo: así es como se apoderaron del mundo

En una tienda de artículos de plástico de Hong Kong, las pajitas de plástico se guardan en envases de plástico.

Todo empezó con un julepe de menta en un caluroso día de verano.

A principios de julio de 2018, Seattle se convirtió en la ciudad más grande de Estados Unidos en prohibir las pajitas de plástico.

No están solos.

Starbucks planea eliminar gradualmente las pajitas de plástico para 2020. McDonald's anunció recientemente que prohibirá las pajitas de plástico en sus restaurantes del Reino Unido e Irlanda. Bon Appétit Management, una empresa de servicios alimentarios con 1.000 locales en EE. UU., anunció en mayo pasado que eliminará gradualmente las pajitas de plástico. Alaska Airlines será una de las primeras aerolíneas en eliminar gradualmente las pajitas y agitadores de plástico, en parte gracias a una niña exploradora consciente del medio ambiente.

Estos grupos están respondiendo a la protesta pública que exige acciones contra un producto que, por un lado, parece muy simple, pero que está dañando los océanos del mundo, advierten los expertos.

Sólo en Estados Unidos, una estimación sugiere que cada día se utilizan 500 millones de pajitas. Un estudio publicado a principios de este año estimó que hasta 8.300 millones de pajitas de plástico contaminan las playas del mundo.

Ocho millones de toneladas de plástico terminan en el océano cada año, y las pajitas representan sólo el 0,025 por ciento de esa cantidad. Pero eso no ha impedido que la paja se convierta en el foco principal de las recientes campañas medioambientales. Esto se debe en parte a que, para la mayoría de las personas sanas, la pajita es algo de lo que pueden prescindir fácilmente. Eliminar el uso de pajitas de plástico rara vez requiere un cambio drástico de comportamiento. Pero si es tan fácil prescindir de ellos, ¿cómo es que se volvieron tan omnipresentes? (Lea más sobre los esfuerzos para reducir las pajitas de plástico).

Si bien las pajitas de plástico son un invento reciente, los humanos han estado usando tubos cilíndricos huecos para llevar líquido a sus labios durante siglos. Los antiguos sumerios, una de las primeras sociedades conocidas en elaborar cerveza (hace 5.000 años), sumergieron tubos largos y delgados hechos de metales preciosos en grandes frascos para alcanzar el líquido que se encontraba debajo de los subproductos de la fermentación. Un hombre llamado Marvin Stone fue el primero en presentar una patente para una pajita para beber, en 1888. El Instituto Smithsonian cita una leyenda ampliamente promocionada que dice que Stone estaba bebiendo un julepe de menta en un caluroso día de verano de 1880 cuando su trozo de centeno, que entonces usaba como pajita, comenzó a desintegrarse. Stone, un fabricante de boquillas de papel, decidió que podía hacer algo mejor. Envolvió tiras de papel alrededor de un lápiz, las pegó y pronto tuvo un prototipo de pajitas de papel para beber. Patentó su diseño en 1888 y, en 1890, su fábrica Stone Industrial (hoy parte de Precision Products Group) los producía en masa. No fue hasta la década de 1930 que las pajitas adquirieron la capacidad de doblarse. Al ver a su hija luchar para alcanzar fácilmente su batido a través de una pajita de papel recta, el inventor Joseph Friedman insertó un tornillo en la pajita, envolvió hilo dental alrededor de las ranuras del tornillo y lo sacó. Con muescas, la pajita podría doblarse fácilmente sin romperse. Friedman patentó su invento y creó Flex-Straw Company para producir su diseño. Los hospitales fueron de los primeros en adoptar pajitas flexibles, porque permitían a los pacientes beber mientras estaban acostados en la cama.

En las décadas siguientes, la popular pajita de papel llegó a los refrescos y batidos en todo Estados Unidos.

Los estadounidenses todavía adoptaban pajitas de papel cuando la fabricación de plástico comenzó a afianzarse.

Una breve historia de cómo el plástico ha cambiado nuestro mundo

Inventados por primera vez en 1870 por un estadounidense llamado John Wesley Hyatt, los primeros productos de plástico se fabricaron a partir de un material llamado celuloide que imitaba productos animales como el marfil. Otros compuestos plásticos se afianzaron en las décadas siguientes: la baquelita se utilizó para artículos domésticos, el nailon para medias y el acrílico en aviones militares.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el plástico, duradero y barato, se producía en las fábricas a un ritmo sin precedentes. Cuando terminó el conflicto, los fabricantes estadounidenses necesitaban un nuevo mercado de consumo. En su libro Plastic: A Toxic Love Story, la escritora científica Susan Freinkel describe una infraestructura de producción de plástico en tiempos de guerra que repentinamente se quedó sin plástico para producir en tiempos de guerra. Los fabricantes centraron su atención en un mercado creciente de bienes de consumo baratos. Ya no estancados por la frugalidad de la guerra, los estadounidenses querían más y a costos más bajos.

“Gracias a los plásticos, los estadounidenses recién llegados tenían una mezcla heterogénea interminable de productos asequibles para elegir”, escribe Freinkel.

Las pajitas se encontraban entre los muchos productos desechables que las grandes corporaciones fabricaban rápidamente. Las pajitas de plástico rápidamente se volvieron más baratas de producir y más duraderas que las de papel. Podrían encajarse fácilmente entre la mira de la tapa para llevar de un restaurante de comida rápida sin rasgarse ni rasgarse.

A lo largo de la década de 1960, se puso en marcha la infraestructura de fabricación para producir pajitas de plástico en masa. En 1969, Friedman's Flex-Straw Company se vendió a Maryland Cup Corporation. La empresa con sede en Baltimore produjo una amplia variedad de artículos de plástico y pronto se convirtió en uno de los mayores productores de pajitas de plástico del país. Fort Howard Corporation compró Maryland Cup Corporation en 1983 y continuó produciendo el producto plástico.

"Era mejor, era más barato y no se desmoronaban", dice David Rhodes, director comercial global del fabricante de pajitas de papel Aardvark Straws, una división de Precision Products Group. "Realmente era un producto mejor a un precio más barato, y en esa época, nadie miraba el impacto futuro que tendría en nuestro medio ambiente".

En la década de 1980 se produjeron nuevas versiones de la pajita de plástico, como pajitas gigantes y pajitas locas. Varios grandes fabricantes satisficieron las demandas de una sociedad que buscaba cada vez más artículos convenientes que pudieran llevarse dondequiera que estuvieran. Plastics Europe, uno de los mayores productores de plástico del mundo, informa que en 1950 se produjeron 1,5 millones de toneladas de plástico, pero en 2015, el mundo producía 322 millones de toneladas de plástico.

El mundo ahora está luchando por recuperarse de su resaca de contaminación plástica. Corporaciones, municipios e incluso gobiernos nacionales están proponiendo e implementando prohibiciones sobre las pajitas de plástico. Algunas empresas se han lanzado a la pelea fabricando pajitas de metal y vidrio que los consumidores conscientes del medio ambiente pueden comprar para uso personal, aunque carecen de la desechabilidad del papel y el plástico de las que se benefician los restaurantes. Las mismas empresas que alguna vez se beneficiaron del entusiasmo público por el plástico sienten cada vez más la presión pública para utilizar alternativas. Steve Russell es vicepresidente de plásticos del American Chemistry Council (ACC), una organización comercial que representa a los fabricantes de plásticos, entre otras industrias. Dice que una regulación que se centra sólo en las pajitas, o en cualquier producto específico, no tiene sentido. "El enfoque en productos individuales nos aleja de discusiones más necesarias sobre cómo llevar la gestión de residuos a los lugares que más la necesitan", afirma. "Creemos que sería mejor si las pajitas no se proporcionaran automáticamente sino que estuvieran disponibles en caso de que el consumidor las necesitara". Russell dice que el ACC se centra en la recolección de residuos como la mejor manera de evitar que más desechos plásticos lleguen al océano. Sin embargo, los grupos ambientalistas dicen que la prohibición de las pajitas de plástico es un paso importante hacia su objetivo final: poner fin a la circulación de plástico de un solo uso. "Se trata de adoptar una postura sobre la contaminación plástica... y realmente adoptar una postura sobre lo que debe suceder: una prohibición de todos los productos de plástico de un solo uso", dijo Kate Melges de Greenpeace a la estación de noticias KIRO 7 de Seattle después de que la prohibición de las pajitas en la ciudad entrara en vigor. el 1 de julio.

Rhodes cree que algún día las pajitas de plástico serán una anomalía. Cuando se creó Aardvark Straws en 2007, dice que fue en parte debido a una demanda de zoológicos, acuarios y cruceros que querían promover una imagen ecológica entre sus clientes.

Cree que el coste es lo único que se interpone entre las pajitas de plástico y la extinción.

"No hay duda de que una pajita de papel costará alrededor de un centavo más que una de plástico", dice. Para las grandes corporaciones, eso equivale a cientos de millones de dólares, pero no se puede poner precio al costo para el medio ambiente marino”.

Obtenga más información sobre lo que está haciendo National Geographic para reducir el plástico de un solo uso.