Por qué su reciclaje no siempre se recicla

El estadounidense promedio produce casi cinco libras de desechos todos los días. A continuación le mostramos cómo evitar que el suyo acabe en un vertedero.

Una bolsa de plástico, una caja de pizza sucia, utensilios de plástico, servilletas de papel y una lata de refresco: una sola comida para llevar puede parecer un juego de trivia sobre reciclaje.

¿Qué artículos se pueden reciclar? ¿Qué tipo de plástico se tira a la basura? ¿Qué pasa si el recipiente está grasoso?

Reciclar puede ser complicado y las reglas que describen cómo hacerlo varían de una ciudad a otra, lo que podría ser una de las razones por las que sólo alrededor del 32 por ciento de nuestra basura se recicla.

Según un informe de Greenpeace, solo alrededor del seis por ciento del plástico (desde botellas de plástico hasta goteros intravenosos) producido en EE. UU. en 2021 se recicló. Algunos artículos de plástico están diseñados de manera que los hacen difíciles de reciclar o los recicladores tienen dificultades para encontrar personas que quieran comprar material reciclado.

Ese es un problema para el medio ambiente y la salud humana: todo ese plástico se descompone en pedazos microscópicos y contamina todo, desde el océano hasta nuestros cuerpos.

Nos va mejor con el papel: el 68 por ciento del mismo se recicla. Pero los expertos dicen que hay cambios que puedes hacer para mejorar el reciclaje en casa, en tu comunidad y con tu voto.

¿Quiere separar mejor la basura del reciclaje? No te dejes engañar por el triángulo formado por flechas entrelazadas impresas en plástico. Esos triángulos no significan necesariamente que un artículo sea reciclable; simplemente indican su "código de resina", una de las siete categorías que denotan el tipo de plástico del que está hecho. Sólo algunas de estas categorías son aptas para el contenedor de reciclaje. (Encuentre más detalles sobre cada resina aquí).

"El plástico es extraordinariamente delicado", dice Darby Hoover, experto en reciclaje del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. “Cuando se fabrica un paquete o artículo de plástico, se agregan tintes y aditivos que cambian sus propiedades para hacerlo tan rígido o flexible como se necesita. Y todos esos pequeños aditivos afectan su punto de fusión y su capacidad de ser reciclado”.

Los códigos de resina plástica estaban destinados a ayudar a las instalaciones de reciclaje, pero una encuesta de 2019 entre 2000 estadounidenses mostró que el 68 por ciento de los participantes pensaba que el símbolo del triángulo entrelazado significaba que un producto podía reciclarse. Estos símbolos de plástico se perciben tan a menudo como indicadores de reciclabilidad que California firmó recientemente una ley que restringe su uso.

Los expertos dicen que deberías investigar qué plásticos acepta tu reciclador local, pero como regla general, los plásticos etiquetados con un número uno o dos tienen más probabilidades de ser reciclados. Esos son los plásticos rígidos como las botellas de agua y las jarras de leche, y las plantas de reciclaje tienen máquinas diseñadas para limpiar, triturar y fundir este tipo de plástico.

El plástico etiquetado con un cinco, que se encuentra en ciertos tipos de botellas de alimentos y medicinas, podría potencialmente reciclarse en su comunidad, pero su aceptación varía.

Los otros plásticos (tres, cuatro, seis y siete) tienen más probabilidades de terminar en un vertedero si se tiran al contenedor de reciclaje de su hogar. Este tipo de artículos incluyen plástico de burbujas, bolsas de compras y envases flexibles para alimentos.

"Uno de los mayores problemas se llama 'ciclo de deseos', donde deseamos que algo pueda reciclarse, entonces lo tiramos al contenedor de reciclaje y cruzamos los dedos", dice Hoover.

Pero es una pérdida de tiempo, señala. En el mejor de los casos, acaba simplemente en un vertedero. En el peor de los casos, atasca la maquinaria de reciclaje y hay que retirarlo a mano, un proceso que ralentiza las operaciones.

“Esas bolsas de plástico se enrollan alrededor de las pantallas y hay que cortarlas físicamente. Son la pesadilla de nuestra existencia”, dice Marti Matsch, subdirectora de Eco-Cycle, una empresa de reciclaje con sede en Denver, Colorado.

Matsch dice que, en promedio, Eco-Cycle tiene que tirar alrededor del 10 por ciento del reciclaje que recolecta en la basura porque los residentes arrojan artículos que no se pueden reciclar, desde bolsas de plástico hasta ropa.

(Obtenga más información sobre los desafíos ambientales de la envoltura de plástico).

Otro cambio que puede hacer para aumentar las probabilidades de que su material reciclado se recicle es asegurarse de mantener su contenedor libre de contaminación de alimentos, suciedad o productos químicos.

El papel, por ejemplo, se procesa mejor cuando está limpio, y cualquier partícula de comida o humedad en otros artículos reciclados podría significar que el papel nunca se recicle. Es por eso que las cajas de pizza grasosas, por ejemplo, normalmente van a la basura.

(¿Quiere reciclar los restos de comida? Lea nuestra guía sobre compostaje).

Las ciudades y pueblos suelen proporcionar a los residentes guías que describen exactamente qué pueden reciclar. En Washington, DC, por ejemplo, puede aprender cómo deshacerse de un artículo buscando en la base de datos de la ciudad. Recycling Partnership, una organización dedicada a mejorar el sistema de reciclaje, tiene una base de datos nacional que puede ayudarlo a navegar el reciclaje en su comunidad local.

Vender material reciclado es una forma en que las comunidades compensan el costo de recolectar, clasificar y procesar el reciclaje, por lo que una parte crucial del reciclaje exitoso es encontrar un comprador para el material reciclado. Pero la demanda de ese material varía, por lo que algunas comunidades no aceptan todo tipo de reciclaje.

El aluminio reciclado es valioso porque el metal puede reciclarse una y otra vez sin degradarse, a diferencia del plástico, que a menudo se convierte en material de menor calidad y se utiliza para fabricar nuevos productos como alfombras o madera.

En Colorado, hay un mercado activo para plásticos etiquetados con el número cinco, dice Matsch, por lo que Eco-Cycle acepta esa resina.

Pero, en general, los recicladores enfrentan más desafíos para encontrar compradores de plástico. Los mismos aditivos y tintes que producen diferentes formas, texturas y colores de plástico también dificultan la producción de un material que valga la pena comprar.

"Con toda esa variación, es muy difícil encontrar compradores que tomen ese material y lo conviertan en algo nuevo porque buscan una receta simple, no algo tan complicado", dice Matsch.

Durante décadas, ese comprador fue principalmente China, que importó millones de toneladas de plástico estadounidense usado. Pero en 2017, China aumentó sus estándares para el plástico que estaba dispuesto a comprar y dejó a los recicladores estadounidenses sin comprador.

Parte de eso fue a otros países como Indonesia y México o fue arrojado a un vertedero.

Sin embargo, cada vez más, algunas empresas (Target, por ejemplo) se comprometen a utilizar más materiales reciclados de plantas de reciclaje.

Una solución, dicen los expertos en política ambiental, son más “facturas de botella”. Si vive en uno de los 10 estados donde estas leyes están vigentes, es posible que haya notado botellas de refrescos con entre cinco y 15 centavos impresos en la etiqueta.

Esto crea un valor fijo para una botella e incentiva a los consumidores a llevarla a un contenedor de reciclaje participante. Un informe de 2020 sobre la basura encontró que los estados con facturas por botellas tienen la mitad de basura que aquellos que no las tienen.

Los sitios de entrega también son útiles para recolectar bolsas de plástico. Algunas tiendas de comestibles ofrecen sitios de entrega de bolsas de plástico donde es más probable que las bolsas se mantengan limpias y se puedan llevar a centros de reciclaje especializados.

"Otra cosa que es extremadamente importante es que la gente observe lo que está sucediendo desde el punto de vista político y apoye los esfuerzos para reducir el desperdicio", dice Hoover. Muchas ciudades están estableciendo objetivos de “residuo cero” que incluyen un mayor reciclaje como una estrategia para mantener los residuos fuera de los vertederos.

Sin embargo, algunos expertos ambientales dicen que debemos pensar más allá del contenedor de reciclaje azul si realmente queremos detener el flujo de contaminación plástica que ingresa al medio ambiente.

“Lo mejor que podemos hacer por los contribuyentes es generar menos desperdicio”, dice Judith Enck, exadministradora regional de la EPA y presidenta del grupo ambientalista Beyond Plastics.

En los últimos años, algunos estados han adoptado leyes que responsabilizan a los productores de la reciclabilidad de su producto. Estas leyes varían en su enfoque, pero pueden requerir que un fabricante contribuya financieramente a los centros de reciclaje o cambie el diseño de su producto para que sea más fácil de reciclar.

Un nuevo enfoque para el reciclaje que Enck quiere ver son los programas que permiten lavar y rellenar botellas y otros envases. Cita el reciente anuncio de Coca-Cola de que intentará rellenar o reutilizar una cuarta parte de sus botellas de vidrio y plástico para 2030 como ejemplo de los cambios que deberían hacer los principales contaminadores de plástico, como la compañía de bebidas. Enck también señala iniciativas a menor escala, como una nueva empresa que lava y rellena botellas en una máquina expendedora.

“Ese es el futuro”, afirma. "Éso es lo que necesitamos."