Las plantas papeleras están cerrando, pero utilizamos más papel que nunca. Este es el por qué.

El otoño pasado, el fabricante de papel especial Dunn Paper cerró su fábrica en Port Huron, Michigan, donde, durante aproximadamente unsiglo, había estado fabricando papel utilizado en todas partes, desde la industria alimentaria a entornos médicos. En marzo, la empresa de papel para embalaje Sonoco anunció que cerraría permanentemente su fábrica de papel Hutchinson, que cumplió 100 años hace más de una década, y despediría a decenas de trabajadores.

En Carolina del Norte, el fabricante de papel Pactiv Evergreen cerró una planta en Canton con aproximadamente 1.000 trabajadores, a pesar de las súplicas del gobernador del estado. La empresa era tan importante para la economía de la zona que, según se informa, los estudiantes de secundaria todavía estaban terminando las clases de comercio de papel y pulpa destinadas a prepararlos para trabajar en la planta.

A primera vista, el cierre de las fábricas estadounidenses podría tener sentido intuitivo. Hoy en día, las plataformas de pago nos envían mensajes de texto con los recibos y las decisiones de admisión a la universidad se anuncian primero a través de un portal en línea. Los bancos cobran por los extractos mensuales enviados por correo postal. Nadie dice "Piense antes de imprimir", porque nadie necesita escucharlo.

Esta fue una promesa de la digitalización. Se suponía que las computadoras personales e Internet eliminarían la necesidad de una gran cantidad de papel. Y en muchos sentidos lo hicieron. Los correos electrónicos y los mensajes de texto han reemplazado una gran cantidad de comunicaciones escritas no digitales, y la nube sirve como una alternativa a las copias impresas. Como resultado, la producción anual mundial de papeles para impresión y escrituraha disminuido aproximadamente un 30 por ciento desde su máximo en 2007.

Pero esa no es exactamente la razón por la que los estadounidenses Las fábricas de papel, en general, están cerrando. Muchas de las fábricas que cierran en EE. UU. no fabrican este tipo de papel, y la cada vez menor relevancia del papel para impresoras no ha significado el fin de las grandes papeleras.,de todos modos.Ha crecido la producción anual de papel y cartónen aproximadamente un 60 por ciento desde 1993, según estadísticas recogidas por las Naciones Unidas. Y en medio de la carrera para combatir el cambio climático, la industria del papel ahora espera competir con productos que tradicionalmente se fabrican con plástico, como pajitas y botellas. (Sin perjuicio del reciclaje).

Hay una sencilla razón por la que el papel sigue siendo popular. Una población mundial en crecimiento significa que la gente necesita más productos a base de papel que siempre hemos necesitado, como pañuelos de papel, servilletas, bolsitas de té y cubiertos desechables. "El papel de tipo sanitario está en constante crecimiento", dice Burak Aksoy, profesor investigador que estudia nuevas tecnologías de fabricación de papel en el Centro de Desarrollo de Productos Forestales de la Universidad de Auburn.

Pero gran parte del aumento de la demanda de papel puede vincularse a uno de los subproductos más importantes de la digitalización: las compras en línea. El comercio electrónico, que ahora representa casi el 15 por ciento de todas las ventas en Estados Unidos, depende de una letanía de productos a base de papel, incluidas cajas de cartón, etiquetas de envío y papel de embalaje. Si bien la era digital acabó indirectamente con una gran parte del negocio del papel, empresas como Amazon y Alibaba representan ahora una de sus mayores oportunidades.

"El papel existe desde hace más de 2.000 años, y los fundamentos de su fabricación no han cambiado realmente durante ese proceso", dice Virginia Howell, directora del Museo de Fabricación de Papel Robert C. Williams en Georgia Tech. “Cuando miras una caja hecha de cartón, ¿es el mismo tipo de papel que el papel impreso en los libros? Bueno, sí lo es, pero las fibras han sido tratadas de diferentes maneras”.

Históricamente, los informes sobre la muerte del papel han sido exagerados.Con el cambio de milenio, la Asociación de Productos Forestales de Canadá se jactaba de que a medida que crecía la demanda de computadoras personales, la gente también comprando cientos de millones de impresoras personales. Unos pocos años más tarde, Malcolm Gladwell señaló en el New Yorker que “todos los países del mundo occidental” utilizaban más papel por persona que una década antes.

En Estados Unidos, la Asociación Estadounidense de Bosques y Papel, una organización comercial que representa al sector del papel y los productos de madera, informa que la demanda de papel utilizado para imprimir y escribir ha disminuido aproximadamente un 50 por ciento, y la demanda de papel periódico ha disminuido aún más drásticamente. alrededor del 90 por ciento desde 1990. Pero durante el mismo período, la demanda de todo tipo de papel relacionado con el embalaje ha crecido alrededor del 33 por ciento. La demanda total de papel y cartón en Estados Unidos sólo ha disminuido menos del 20 por ciento desde 1990.

Esta tendencia tiene sentido si considera el embalaje necesario para enviar algo directamente a su casa en lugar de recogerlo en una tienda local. Por la misma razón, el aumento del gasto en comercio electrónico durante la era de la pandemia impulsó una producción récord de cartón para envases, que se utiliza para fabricar cajas de cartón. Si bien parte de esa demanda está disminuyendo a medida que la gente se adapta a una economía más ágil y a patrones de gasto más regulares, la industria del papel se beneficiará a medida que el comercio electrónico siga creciendo.

De hecho, el giro hacia las compras en línea ha inspirado algunas de las inversiones más recientes en la fabricación de papel estadounidense. La primera fábrica de papel nueva en Wisconsin en más de tres décadas, una instalación de 500 millones de dólares construida por una empresa llamada Green Bay Packaging que abrió sus puertas en 2021, se centra en el material exterior y los componentes internos utilizados en las cajas de cartón. En Skowhegan, Maine, el gigante papelero Sappi está transformando una máquina de papel para producir cartón de sulfato blanqueado, un tipo de embalaje ambientalmente sustentable que se utiliza frecuentemente para tazas de café y productos cosméticos.

Según la AFPA, entre 2018 y hoy, alrededor de una docena de fábricas han convertido o trasladado su producción del papel de comunicación al papel de embalaje.

"Hay empresas que fabrican papeles en los que ni siquiera piensas", dice Howell, del museo del papel. “Las empresas fabrican una gran cantidad de papel de filtro. Pero también tienes cosas como los papeles para fumar, los papeles que aparecen en tus barras de chocolate y sostienen tu taza de Reese”.

Por supuesto, cambiar los hábitos tecnológicos no es el único factor que está empujando a la industria del papel a cambiar de rumbo. Junto con una mayor automatización y competencia extranjera, el negocio del papel se ha enfrentado a la creciente influencia de Wall Street. En las últimas décadas, las grandes empresas han ejercido una mayor presión para aumentar las ganancias y reducir los costos laborales, según Michael Hillard, profesor de economía de la Universidad del Sur de Maine, que ha escrito sobre la historia de la industria papelera del estado. Eso ha contribuido al cierre de fábricas y a la disminución del empleo en Estados Unidos, incluso cuando la industria ha crecido en el extranjero.

"Tenemos automatización, financiarización, globalización", explica Hillard. "El verdadero cambio de juego fue la entrada de China en la Organización Mundial del Comercio en 2001".

También está la crisis climática. Después de todo, el papel se fabrica talando árboles que secuestran carbono, y el proceso de convertir pulpa en papel consume mucha energía por sí solo.

Aún así, incluso mientras las grandes empresas tecnológicas siguen impulsando las próximas grandes cosas, no hay señales de que el papel vaya a desaparecer en el corto plazo. Todavía hay post-its y cuadernos en nuestros escritorios llenos de dispositivos, y montones de cajas de entrega dobladas junto a las puertas de entrada. Es un recordatorio de cómo la tecnología puede alterar algo sin llegar a desplazarlo.

Future Tense es una asociación de Slate, New America y la Universidad Estatal de Arizona que examina las tecnologías emergentes, las políticas públicas y la sociedad.