La mayoría de las pajitas de papel contienen químicos permanentes, según revela un estudio

En nuestra loca carrera por eliminar las pajitas de plástico de las cafeterías, los pedidos de comida para llevar y de nuestros propios hogares, parece que las hemos reemplazado accidentalmente con otro riesgo ambiental. Un nuevo estudio realizado en Bélgica muestra que la mayoría de las pajitas de papel contienen sustancias poli y perfluoroalquilas (PFAS), una clase de más de 12.000 sustancias químicas que también se conocen como "sustancias químicas eternas".

La ventaja de los científicos fue un estudio realizado por el Centro de Toxicología Humana y Ambiental de la Universidad de Florida en 2021. Según ese estudio, muchas pajitas de origen vegetal (una categoría que incluye pajitas de papel pero también envueltas en maíz, caña de azúcar, hueso de aguacate, y otras soluciones “naturales”) deben sus propiedades resistentes a la humedad a los PFAS. Si bien los cinco tipos de pajitas de plástico analizadas en el estudio no contenían rastros mensurables de PFAS, se encontraron 21 PFAS en las pajitas de papel y otras de origen vegetal. Esto llevó a dos descubrimientos decepcionantes: las pajitas de origen vegetal en realidad no son tan biodegradables como se cree y están filtrando sustancias químicas nocivas para siempre en los cuerpos de las personas y el medio ambiente.

En un esfuerzo por ampliar esta investigación, científicos de la Universidad de Amberes en Bélgica buscaron PFAS en 39 marcas diferentes de pajitas. Las marcas abarcaban pajitas hechas de plástico, papel, bambú e incluso vidrio y acero inoxidable (que se utilizan a menudo en los hogares). Según un artículo publicado en la revista Food Additives & Contaminants, el 90% de las pajitas de papel analizadas contenían alguna concentración mensurable de los 29 tipos de PFAS buscados. Las pajitas de bambú llegaron al 80%, mientras que el 75% de las pajitas de plástico contenían PFAS. Los investigadores esperaban que las pajitas de vidrio no contuvieran PFAS porque no necesitaban una capa repelente de la humedad; sin embargo, se encontró que el 40% de las marcas de pajitas de vidrio analizadas incluían químicos permanentes. Sólo las pajitas de acero inoxidable estaban libres de PFAS.

No está claro si los PFAS que se encuentran en las pajitas de origen vegetal (y otros tipos) se agregaron intencionalmente. Como lo revelan tanto el estudio de la Universidad de Florida como el de la Universidad de Amberes, algunas sustancias químicas permanentes se incluyen en las pajitas con el propósito expreso de hacerlas más duraderas. Pero algunas concentraciones de PFAS podrían deberse a otras partes del proceso de fabricación. Por ejemplo, la sustancia química permanente más común encontrada en el estudio de la Universidad de Amberes fue el ácido perfluorooctanoico (PFOA), que está asociado con una serie de riesgos para la salud y su fabricación ha sido prohibida en todo el mundo desde 2020.

"La aparición de PFAS agregados no intencionalmente podría deberse al uso de fibras de papel recicladas contaminadas en la producción de nuevos [pajitas y otros utensilios para alimentos o bebidas] o a la contaminación de los materiales de origen o del agua de procesamiento", escriben los investigadores. Las zonas agrícolas contaminadas con PFAS también podrían ser las culpables. "Las plantas cultivadas en suelos contaminados pueden absorber PFAS y, eventualmente, esta contaminación puede terminar en [pajitas y otros utensilios] cuando estas plantas se utilizan en el proceso de producción".

Se cree que las concentraciones de PFAS encontradas por la Universidad de Amberes son lo suficientemente pequeñas como para representar un riesgo insignificante para la salud humana. Pero a los PFAS se les llama “sustancias químicas permanentes” por una razón: se acumulan y, a medida que se acumulan, presentan un mayor potencial de daño. La buena noticia es que los científicos encuentran cada vez más formas de hacer que los PFAS sean un poco menos permanentes. Mientras tanto, sin embargo, parece que las recompensas asociadas con nuestra actual debacle entre el papel y las pajitas de plástico son algo ilusorias.