Reseña del libro: 'August Wilson: Una vida', de Patti Hartigan

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La primera gran biografía del dramaturgo relata su vida y su visión ilimitada.

Por Dwight Garner

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AUGUST WILSON: Una vida, por Patti Hartigan

En 1986, David Mamet publicó su mejor libro, un tratado breve y semiduro sobre el teatro y la vida titulado “Escribir en restaurantes”. Esto fue décadas antes de que se convirtiera en “el Kanye West de las letras estadounidenses”, como lo expresó The Forward el año pasado. Desgraciadamente, el libro trataba sólo vagamente sobre restaurantes.

El título de Mamet volvió a mí mientras leía la biografía de Patti Hartigan sobre otro dramaturgo estadounidense esencial, August Wilson. Wilson, quien murió en 2005, pasó tanto tiempo en los restaurantes que “Escribiendo en restaurantes” es un subtítulo alternativo plausible para “August Wilson: A Life” de Hartigan.

Wilson era un hombre corpulento y barbudo, que a menudo vestía tweed y una gorra de paje. Se sentaba atrás con una taza de café y un cenicero rebosante. (Fumaba cinco paquetes al día y no hacía ninguna pausa mientras estaba en la ducha). Escribía en servilletas o recibos, lo que tuviera a mano.

Escribió una de sus primeras obras, "Jitney", en Fish & Chips de Arthur Treacher. A medida que su fama crecía, encontraba un lugar en cada ciudad donde se representaban sus obras. Él llamaría a este lugar "el Spot". En la ciudad de Nueva York, le gustaba el encanto sórdido de la cafetería del Hotel Edison, conocida por los clientes habituales como el Salón de Té Polaco. En Boston, era la cafetería de Ann. En Seattle, Caffe Ladro. Traía periódicos y, a veces, un amigo. Durante el desayuno, actuaba durante cuatro o cinco horas seguidas. Era su porción diaria de teatro experimental.

Wilson era un narrador, con la punzante curiosidad de un autodidacta. Nació en Pittsburgh en 1945, de una madre soltera negra que lo crió a él y a sus hermanos en gran parte gracias a los cheques de asistencia social. Extrajo esa ciudad, especialmente su históricamente afroamericano Hill District, como si fuera carbón; estaba tocando una costura. La primera casa de la familia no tenía agua caliente y tenía una letrina en el patio trasero. Wilson abandonó la escuela secundaria y tuvo un breve período en el ejército. Se educó en las bibliotecas de Pittsburgh de la misma manera que Ta-Nehisi Coates escribió que lo hizo en la Universidad de Howard: "tres hojas de llamadas a la vez".

Pensó que podría ser un poeta. Sus primeros versos eran ornamentados y estaban en deuda con Dylan Thomas; le convertía en una figura objeto de suave burla. Descubrió a Bessie Smith y el blues y cayó de costado en el teatro. Amiri Baraka fue una influencia clave; El poeta, dramaturgo y activista llegó a Pittsburgh en 1968, en el apogeo del movimiento Black Power, y pronunció un discurso estimulante. Wilson tenía 23 años en ese momento.

Baraka había fundado el Teatro/Escuela de Repertorio de Artes Negras en Harlem en 1965. Wilson y sus amigos del mundo de las artes decidieron iniciar su propio teatro, al que llamaron Black Horizons. Nadie se ofreció a liderarlo y Wilson fue elegido por defecto. Se necesitaba material y Wilson empezó a escribirlo. Las palabras simplemente estaban ahí; Las voces afroamericanas de una ciudad entera brotaron de él. La suya era una visión que se reabastecía a sí misma.

Esta es la primera biografía importante de Wilson, cuyo ciclo del siglo de 10 obras (también llamado ciclo de Pittsburgh) lo convirtió posiblemente en el dramaturgo más importante y exitoso de finales del siglo XX. Estas obras, una para cada década del siglo XX, incluyen “Fences” y “The Piano Lesson”, las cuales ganaron premios Pulitzer, así como “Ma Rainey's Black Bottom” y la que podría ser su obra más eléctrica, “Joe Turner's Ven y vete”.

“Fences” y “Ma Rainey's Black Bottom” se convirtieron en películas protagonizadas, respectivamente, por Denzel Washington y Viola Davis, y Davis y Chadwick Boseman. Sus obras proporcionaron papeles que impulsaron las carreras de Angela Bassett, Delroy Lindo y Samuel L. Jackson, entre muchos otros. Se deleitaron con su idioma. Tenía un don especial para el diálogo y la camaradería de los bajos fondos: los gritos de los personajes que anhelan ser comprendidos.

Hartigan es un ex crítico de teatro del Boston Globe. Su libro es un logro: es sólido y está bien documentado. Pero es obediente. Carece de entusiasmo y perspicacia crítica. La escritura es floja y, en la segunda mitad, los clichés caen con tanta fuerza que necesitas un sombrero. Una obra de teatro es “un diamante en bruto” o “una máquina bien engrasada”. Un evento es, por tomar sólo un ejemplo, “tan probable como nieve en julio”.

Sin embargo, la historia de Wilson te lleva adelante. Hartigan describe el entonces novedoso sistema que Wilson y su director más importante, Lloyd Richards, desarrollaron para nutrir sus obras. Antes de llegar a Nueva York, actuarían en una serie de teatros regionales sin fines de lucro, en Minneapolis, Chicago, Seattle y otros lugares, lo que permitiría a Wilson hacer cortes (sus primeros borradores tendían a ser difíciles de manejar) y perfeccionar su material.

Frank Rich, entonces crítico de teatro del New York Times, fue uno de sus primeros defensores esenciales. La mejor pieza de esta biografía podría ser el período previo a un debate público en el invierno de 1997 en el Ayuntamiento de Manhattan, entre Wilson y un crítico menos generoso, Robert Brustein de The New Republic. (Parado afuera del teatro, Henry Louis Gates Jr. lo llamó “Emoción en Manila”). La velada fue moderada por Anna Deavere Smith. Incluso antes del evento, Wilson y Brustein se habían enredado, entre otras cosas, por un casting daltónico, que Wilson había declarado "un insulto a nuestra inteligencia". Pensaba que era más importante desarrollar dramaturgos negros.

Wilson nunca superó ciertos desaires raciales de la infancia. En una tienda de Pittsburgh, sólo los compradores blancos recibían sus compras en bolsas de papel. Durante el resto de su vida, Wilson pidió que todo lo que comprara fuera colocado en uno. Tenía mal carácter. Odiaba que un camarero dijera algo como: "¿Qué queréis, muchachos?". Era de piel clara. Su padre ausente era un hombre blanco. No le gustaba que se mencionara este hecho.

Wilson estuvo casado tres veces y tuvo dos hijas. No era un padre ni un marido atento; su trabajo fue lo primero. Su segunda hija creció refiriéndose a él como "el tipo resbaladizo". También fue, escribe Hartigan, un mujeriego de toda la vida, un locavoro sexual.

Los críticos han notado la relativa falta de roles femeninos fuertes en su trabajo. Algunos otros dramaturgos negros sintieron que su desmesurado éxito los dejaba en las sombras: que la cultura estadounidense sólo tenía espacio para uno de ellos.

Este libro no podría haber sido fácil de escribir. Wilson solía tener tres o cuatro proyectos en marcha a la vez: una obra de teatro en Nueva York, otra en desarrollo en algún lugar y una tercera que estaba empezando a escribir. Hartigan es experto en mantener las líneas rectas.

Wilson discutió con sus directores y, a menudo, con sus actores. Entregó reescrituras hasta el último minuto. Él pospuso las cosas. Todos se vieron obligados a vivir lo que llamaron "la época de August Wilson". Nunca aprendió a conducir.

Wilson evitó principalmente Hollywood. Conocía demasiados talentos que desaparecieron allí. Rechazó una oferta para escribir la película "Amistad" de Steven Spielberg. Era un hombre complicado y, incluso en un libro imperfecto, es un placer hacerle compañía.

AUGUST WILSON: Una vida | Por Patti Hartigan | Ilustrado | 531 págs. | Simón y Schuster | $32.50

Dwight Garner ha sido crítico de libros para The Times desde 2008. Su nuevo libro, “The Upstairs Delicatessen: On Eating, Reading, Reading About Eating y Eating While Reading”, saldrá este otoño. Más sobre Dwight Garner

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